春日部共栄高等学校

　高校卒業後は早稲田大学に進学しました。大学選びで重要視していたのは「練習環境を変えずに競技を続けられること」です。スポーツ特待生で入学する場合、大学で練習することが必須のところもあります。私はスイミングスクールを練習拠点にしていたので、同じ環境で水泳を続けられる大学を選びました。スポーツ科学部に入り、特に頑張ったことは、効率よく泳ぐために泳ぎを分析する勉強です。スポーツを科学的にデータ分析するバイオメカニクスなどの授業を受け、学んだことを活かしながら弱点を分析しました。私は特にターン前後の動きが苦手だったので、そこを強化していきました。
　大学4年生の時には、ロンドンオリンピックに出場。2度目のオリンピックでは、調子の“ピーク”を大会本番に合わせる「ピーキング」の難しさを実感しました。なぜかというと、オリンピックの数カ月前に行われた選考会で日本記録を更新し、世界ランキングも1位になったのですが、オリンピックでは選考会と同等の記録が出せなかったからです。結果は銅メダルで、4年間かけてメダルを獲得できる選手になれたのはうれしいことでしたが、オリンピック本番で実力を最大限発揮する難しさを痛感しました。
　大学卒業後はスポーツメーカーのミズノに所属し、3度目のオリンピックとなるリオデジャネイロオリンピックに向けて競技に専念しました。大学時代は弱点の克服を重視していましたが、自分のレース戦略を考え、得意な後半の追い上げを伸ばすため、もう一度練習を積み重ねていきました。
　3度目のオリンピックまでの道のりは、困難の連続でした。2014年に大きな国際大会が2つ重なったことでの疲労からか、それまで安定していた病気の数値が正常値を超え、症状が悪化したのです。そこで、翌2015年の世界選手権へ出場ができなくても2年後のオリンピックに間に合えばと思い、甲状腺摘出手術を決断しました。結果、術後の奇跡的な回復により世界選手権の選考会に出場することができ、迎えた本番では、競泳女子日本選手として初めて金メダルを獲得したのです。
　ですが、世界選手権で金メダルを獲得し、ほかの選手よりも早くオリンピックの内定をもらえたことに対してプレッシャーを感じるようになりました。メンタルの波が激しく、オリンピック直前の2カ月前くらいは非常に苦しい状態で、不調であることも周りに伝えられずにいました。ですが、コーチはそんな私の状況に気づいていて、「今すごく苦しんで悩んでいるだろう。隠さなくてもいいからな」と声をかけてくださったのです。その言葉が心に響き、涙がわっと溢れてきました。「最後は俺が何とかしてやるから」とも言ってくださり、とても救われたと同時に、コーチの覚悟に自分も応えたいと思ったのです。そこからまた少しずつ、オリンピックに向かって立て直していくことができました。
　病気やメンタルの不調など、さまざまな困難を乗り越えて、3度目のオリンピックに出場。この大会ではとにかくやり切ったという気持ちが大きかったです。そこにご褒美として銅メダルもついてきてくれて、本当に満足のいくオリンピックとなりました。